他收回目光，加快脚步。

内阁正厅在文华殿东边，三间阔厅，青砖地，陈设简单。四张紫檀木椅围成半圆，中间条案上摆着兵部刚递来的奏疏。

张居正跨进门时，里头已经坐了三人。

左首，徐阶闭着眼，手指一下下敲着扶手。六十五岁的老首辅头发花白，看着像要退休，可朝堂大半人脉还攥在他手里。手边放着盏龙井，茶盖半敞，一口没动。

右首，高拱坐得笔直，像一杆插在地上的枪。他比徐阶小十岁，浑身锐气，手里攥着那本奏疏，指节发白。身上的绯袍颜色比旁人深些。

中间，李春芳脸上挂着笑，笑在皮上，慌在眼里。手里捧着茶，杯沿在嘴边沾了又沾，就是不下咽。

张居正躬身：“来迟了，让诸位久等。”

高拱抬眼扫了他一下，目光在玉带上停了一瞬，没说话，又低头看奏疏。

徐阶睁开眼，语气温和：“叔大熬夜当值，迟点没事，坐吧。”

张居正谢过，走到末席。新晋阁臣排最后，是规矩。

李春芳轻咳一声：“兵部递了宣府粮饷的折子，高阁老管吏部，熟悉实务，先说说？”

高拱“啪”地把奏疏拍在案上，震得茶盏一跳。

“户部年年叫穷，年年亏空！去年拨了三十万两，送到军中只剩十八万，十二万两长腿跑了？”

没人吭声。

粮饷贪腐盘根错节，谁先开口谁得罪满朝文武。

徐阶慢悠悠端起茶，吹开浮沫：“高阁老消消气。转运路远，经手衙门多，有点损耗正常。查得太狠，怕动摇边关军心。”

“损耗？”高拱冷笑，“分明是上下勾结，明目张胆地贪！必须彻查，从户部一路追到边镇卫所，涉事官员一个不饶！”

李春芳脸都僵了，连忙摆手：“牵扯太多，动静大了怕扰乱朝纲。依我看，不如先放一放，从长计议……”

高拱不答，只拿手指一下下敲着桌面。咚咚，咚咚。

厅里死寂。

张居正端着茶，没喝。

杯里飘着两片龙井，一沉一浮。高拱从上往下查，看着雷厉风行，实则治标不治本。整条粮饷转运链条早就抱团，查上边只会打草惊蛇。真正的病根在兵部——那笔没出库就凭空销账的五万两白银，才是多年贪腐的源头。高拱不是不知道，但他想借题发挥，把火烧到户部去。徐阶看破不说破，只想安稳退休。春芳圆滑不愿碰。

只有他最

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