奚斤料想虎牢只是瓮中之鳖，于是分派兵力攻击刘宋颖川郡长李元德据守的许昌，李元德败逃，奚斤上奏朝廷请求任命当地人庾龙为郡长，派兵驻守。

毛祖德听说奚斤离开，于是驱动大军出城与公孙表展开血战，从早晨一直杀到午后，魏军损失，但奚斤很快从许昌回军，前后夹击毛德祖，宋军大败，毛。德祖被迫退回婴城固守。

拓跋嗣得知虎牢仍未拿下，愤怒之余又派一万多人，从白沙渡黄河南下，进驻濮阳，作为奚斤的声援。

接二连三的大批援军南下，让刘宋城池岌岌可危，朝廷更是议论纷纷，认为项城距离北魏太近，仅轻装部队无法抵抗，最好是让前线各军全都南撤，黄河周边的领土只能放弃，以避免更大的损失。

若是刘裕尚在人世，岂会让敌人嚣张到如此地步，但刘义符显然并没有其父的血性，多次受挫，实在无心多做纠缠，自己的宝座还没暖热乎，竟遭此打击，当真岂有此理。

经过一番讨论，朝廷最终下令让豫州督导官刘粹召回军务官高道谨，退守寿阳，如果龙骧将军沈叔貍已经抵达悬弧，也应撤退。

刘粹接到诏书，大怒若狂，上书力争，说道：“蛮虏正在攻击虎牢，大军并没有南下，轻率放弃项城，淮河西北各郡，便失去依靠，沈叔貍已进驻肥口，也不应马上回军。”

颍川郡长李元德逃离许昌后，就率残兵败将二百人退到项城，刘粹于是不顾中央的指令，让李元德协助守将高道谨，并向朝廷请求宽恕李元德战败之罪。

朝廷已知前线失控，固然不会在此时论罪，欣然应允，然后静候进一步的发展，但除了之前檀道济的一支人马，并未加派更多兵力，因他们始终认为淮河以北迟早要丢，投入越多兵力，损失越大。

毛德祖却没有自暴自弃，强攻硬打显然是没有效果的，开始想到智取。

前些年南北关系还很热乎，毛德祖和公孙表这两个各自国家的封疆大吏，一来二去倒是结下了特别的友谊，平时书信往来不断。

但私人友谊哪比得上国家荣誉，个人利益终归要让道集体利益，毛德祖准备以此为突破口，来一招反间计。

很快北魏大军总司令奚斤，听到坊间的流言，说公孙表心怀不轨，与毛德祖共商阴谋，准备里应外合打击魏军。

毛德祖每次写信都故意涂改许多部分，而公孙表为了证明自己的清白，往往会就把信拿给奚斤看，奚斤听到流言后，开始并不相信，但当看到信上的内容，反倒表示怀疑，悄悄把此事报告给了拓跋嗣。

拓跋嗣本来不肯相信，但因为公孙表经常瞧

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