石头在县学门口站了一会儿，门楣上的匾额还是那块，漆已经斑驳了，但字还清晰。他推门进去，院子里静悄悄的，学生们还没散学，只听见从东厢教室里传出的琅琅读书声，隔着一道院墙，模模糊糊的，像隔着一层水。石头在廊下站了片刻，才敲了敲山长书房的门。门里传来一声“进来”，他推门进去。山长正坐在书桌后面批阅学生的课业，抬头见是他，把笔搁下，摘下老花镜，笑着让他坐下。

“山长，打扰您了。我这边回来在家休息了几天，才过来。”石头在椅子上坐下，腰背挺直，双手搁在膝盖上，像刚入学时那样。

山长看了他片刻，替他续了茶说：“见你气色还好，这一路辛苦了，这次乡试如何”。石头接过茶碗，把自己考上举人、不打算再考的决定从头到尾说了一遍，语气平静，没有遗憾也没有不甘。末了，他说：要离开县学、自己开学堂的事。总不能一直靠父母兄弟养着自己，从小到大读书科举，家里已经花了不少银子，再也不能拖累家里。山长听了，没有立刻说话，端起自己的茶碗喝了一口，揉了揉眉心，看了石头一眼，慢慢开了口——你能想通这一点，说明你这几年没有白读。石头点头。

山长又说起了田地挂靠的事。之前提过，他有个远房亲戚在邻县，手里有几十亩地，一直没有合适的秀才挂靠——那些年岁大的秀才名额早就满了，年岁轻的又担心不稳妥。他想了想石头的人品，觉得可以托付，便开了口。石头应了下来，说等双方见面没问题，签个契书就行，银子一年一付。山长点了点头，没再多说。石头又坐了一会儿，请教了开学堂的事宜——选址、束脩、招生的门道，山长一一说了，末了叮嘱了一句：路是自己走出来的，走下去就行，之后有什么读书↑的问题还可以来问他。

从县学出来，石头在街角找到了阿吉。阿吉靠着墙根站着，手里捏着一根草茎，已经绕了七八个圈。两人一前一后往牙行走去。陈大山已经等在牙行门口了，手里攥着一把碎银子，是早上出门前苏小音塞给他的，说万一要给定金，手里不能空着。牙行的伙计认得陈大山，脸上堆着笑说帮他们找了几座宅子，位置都在县城里头，离主街不远，闹中取静。伙计领着他们一家一家看过去。

第一家临街，大门进来就是铺面格局，前厅后堂，收拾得倒干净，但一进门就是店堂，四壁空空，墙面上留着过去挂货架的钉眼，一看就是做买卖用的。陈大山在厅堂里转了一圈，又到后面看了看，摇了摇头——这种前铺后宅的格局，做学堂倒也能改，但动静太大

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