火，不能喊叫，一旦被杨烈的哨探发现，八千人就是瓮中之鳖。”

陈九经嘴角扯了一下，不知道算笑还是算咬牙。

“末将在连州剿匪的时候，带着三百人钻了七天瑶山，蛇咬死了十几个，摔死了六个，出来的时候剩二百多。但匪巢端了。”

殷正茂看了他半晌，把桌上那支秃笔推到陈九经面前。

“去挑人。广东兵里那批山民，全归你。再从各营里挑体力最好、最能吃苦的补齐八千之数。三天之内，名单报上来。”

陈九经抓起那支笔，攥在手里，转身就走。走到帐门口，又停了一下，没回头。

“大人，要是我死在山里头，给我家里捎句话。”

“你死不了。”

殷正茂盯着他的背影，“你要是死了，我拿谁去踹海龙屯的门？”

陈九经肩膀抖了一下，没再说话，掀帘出去了。

帐帘落下来，挡住了外面渐渐散开的白雾。

周应桢站在原地，目光从帐门收回来，落在殷正茂脸上。

“大人，那封信——”

殷正茂抬手制止了他，从袖子里把那张薄纸抽出来，在油灯上方举了一下。

纸角卷起来，火苗舔上去，字迹在橘黄的光里扭曲、发黑，最后化成一片灰烬，落在舆图上偏桥关的位置。

殷正茂拿手把灰烬拂开，露出底下那条细细的蓝色溪流。

“传令下去，明日全军拔营，往偏桥关方向推进三十里。旗帜全打出来，能多张扬就多张扬。”

殷正茂的手指在舆图上那条蛇一样的蓝线上停住了，指尖的温度把纸面捂出一小片潮印。

帐外忽然刮起一阵山风，帐帘被吹开一条缝，冷雾涌进来，油灯的火苗猛地歪了一下，又直起来。

远处的山沟里，隐隐传来一声不知名的鸟叫，尖厉，拖得老长。