“臣翰林院修撰周延儒，参见信王殿下。”

“周先生请起。”朱由检起身，虚扶了一下，“深夜请先生来，多有叨扰。”

周延儒直起身，目光快速扫了一眼书房。他看到了桌上摊开的那份名单，但脸上不动声色。

“殿下召臣，臣不敢不来。”

朱由检示意他坐下。曹化淳奉上茶，然后退到门外守着。

书房里只剩下两个人。

“周先生，”朱由检开口了，声音平和，“本王记得，你是万历四十一年癸丑科的状元。”

周延儒微微一愣，随即拱手：“殿下记性好。臣侥幸得中。”

“二十岁的状元，可不是侥幸。”朱由检笑了笑，“本王在信王府时，便听人说过周先生的才名。今日一见，果然名不虚传。”

这是客套话。但周延儒听到的，不是客套。

他在翰林院坐了七年冷板凳，从状元变成了一个被人遗忘的小官。如今新君即将登基，突然在深夜召见他，这绝不是为了叙旧。

“殿下谬赞。”周延儒谨慎地回答，“臣不过是……读过几本书罢了。”

“读过几本书的人很多，但能读明白的人不多。”朱由检端起茶杯，却没有喝，“周先生，本王想问你一个问题。”

“殿下请问。”

“你觉得，我大明的病根，在哪里？”

周延儒的手指微微一颤。

这是一个送命题。

如果他说“阉党乱政”，那就是在站队东林党。如果他说“东林误国”，那就是在讨好阉党。而他不知道新君到底站在哪一边。

“殿下，”周延儒沉默了片刻，开口了，“臣官卑职小，不敢妄议朝政。”

“本王让你议，你就议。”朱由检的声音依然平静，但带着一种不容置疑的威严，“本王要听真话。”

周延儒深吸一口气。

“殿下既问真话，臣便斗胆直言。”他抬起头，迎上朱由检的目光，“我大明的病根，不在阉党，也不在东林党。”

“哦？”

“在银子。”

朱由检的眉毛微微扬起。他没想到，这个二十岁的状元，一句话就说到了根本上。

“继续说。”

“殿下的王庄，一年的地租收入是多少？”周延儒问了一个看似无关的问题。

朱由检想了想：“大约两万两。”

“信王府有多少田地？”

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