柳树沟在平安城西面，走了一天半。

路不好走。出了平安城西门之后先是穿过一片荒了的田地，田埂上的草长到了膝盖高，踩过去要拨开草叶才能看见脚下的路。再往西走就进了丘陵地带，路变成了在坡面上盘来盘去的窄道，一边是土坡，另一边是浅沟，沟底下的水是干的，露出底下一层圆溜溜的鹅卵石。方回和赵铁柱走了一整天，中间歇了两次，每次歇的时候赵铁柱都掏出干饼来掰着吃，一边吃一边看路边的山势。

“这边山形怪。”赵铁柱把饼渣从手指间弹掉，朝西面指了指，“你看那两座山，中间夹一条沟，像个簸箕。风从西边灌进来，到了沟口散不出去，夏天闷，冬天冷。这种地形容易聚东西——妖气也好，水汽也好，进了沟就出不去了。柳树沟的村民说那东西住了半个月，大概也是看上了这块地方。”

方回把水壶递给他。赵铁柱喝了两口，把壶盖拧回去，站起来拍了拍裤子上的土。“走吧，天黑之前到。”

第二天中午，他们翻过最后一道矮坡，看见了柳树沟。村子夹在两座矮山之间的沟壑里，屋子沿着沟底排开，屋顶的茅草有的黑有的灰，新换的还没来得及变黑，旧的已经烂成了深褐色。村口有一棵老槐树，树很大，树冠遮了半个村口，但树干从中间折断了。上半截树身歪倒在一边，断口朝上，断面发白，茬口参差不齐。

赵铁柱走到断树旁边蹲下来，用刀背在断面上敲了一下。碎木屑簌簌地掉下来，落在泥地上。他把碎木屑在手指间捻了捻，凑到鼻子底下闻了一下。“不是撞的。是被拍断的。”

方回蹲在他对面。断茬的方向是从上往下倾斜的，断面上的木纤维被压扁了，像是被什么沉重的东西从高处拍落下来的。他在断茬边缘摸了一下，指腹触到几道平行的划痕，划痕间距均匀，沟槽的边缘是整齐的，不像是自然断裂留下的痕迹。“爪尖。”

赵铁柱站起来，绕着断树走了一圈。树根旁边的地面上有几道深沟，是爪印，比刘家村和李家庄的灰豺妖都大一圈，趾印清晰，爪尖在泥里刨出去的方向朝着村外。“这东西比咱们之前打的都大。”

方回也站起来。他把黑枝从背上解下来握在手里，看了一眼村子的方向。村子里很安静，但那种安静不正常——没有鸡叫，没有狗叫，连人声都没有。有几间屋子的门板关着，窗户也关着，门缝里透不出光。

“先找人。”赵铁柱说。

两人走进村口。村里的路是土路，被踩得发亮，两边是土墙茅顶的屋子。

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